Lithuania, 2nd part: Bicycle trip across the country, and Rainbow Gathering.

From 10th of August and for about twenty days was the celebration of the Baltic Rainbow Gathering in a forest near Anyksciai, some 160 kms. from Kaunas. The Rainbow Gatherings are temporary egalitarian communities that have been held worldwide since the 70's, in contact with nature, and exposing the ideals of peace, love, nonviolence, respect for the environment and freedom as a counterculture opposed to consumerism and mass media. Basically, a bunch of hippies meeting! Indre (now my host) and I had never attended one, so we decided it would be cool to join the brothers for a few days.
The idea was to hitchhike, which would take about three hours. But it was too easy, so with a smile I asked, "What if we go by bike?". So I borrowed Tuchkus' bike, Hercules, who would become my partner in this first trip on two wheels of my life. Hercules was about 30 years, and the truth is that he had better times. Only two of the three shifts worked, the brakes were not working well and the seat (a beautiful vintage 80's Brooks, must be said...) was wobbly. But he proved his name right carrying over 40 kilos of luggage (mine and Indre) among clothes, sleeping bags, tents, food and kitchen utensils. Didn't do it to be a gentleman, but for practical reasons (as I like to pedal faster, decided it was a good idea to carry all the weight to make our pace even). Moreover, it was the perfect argument in case of discussion: "Don't you see I'm carrying all on my own?!". It did not to stop her from being behind me, so I had to tease her to pedal harder... The first day we left Kaunas in the afternoon (about 1pm) and took small regional roads, unpaved but with almost no traffic, going through small towns and villages in the countryside, with the kind of views and scenery that only in this kind of forgotten roads and going by bicycle can you find. We stopped for lunch in Jonava, where for 2€ I ate a generous portion of fish with melted cheese and baked potatoes, and kept going. We soon realized that going by bike was the best choice, with a beautiful landscape that looked like out of a fairy tale and beautiful wooded trails to ourselves. Here's a little video on the landscapes of Lithuania to give you an idea:

The sun began to fall on the horizon when we decided to stop to eat and camp near Ukmerge in some plantations behind the trees, off the road and  hidden from curious eyes. We had covered 80 kms. in half a day, not bad for the first time. Early the next morning we packed the stuff and prepared to start the day. But there was a problem: the unaccustomed bottom of Indre refused to continue. It was enough for him 6 hours cycling the day before on the umcomfortable sporty saddle her bicycle had, now she was paying the consequences. We tried to put a towel as cushion to minimize the martyrdom, and we managed to continue slowly. After noon we stopped to rest in a small village on the road called Kavarskas. We enjoyed a good cold beer (in the country is normal to drink at room temperature. Yakkk...) and smoked a cigarette (nothing better after exercise, kids!) on the green grass and under the warm sun of late August.

We passed Anyksciai and found a beautiful lake of fresh blue waters inviting us to swim. Indre wanted to stop, but I had enough of stopping and stopping here and there, and all I wanted to do was to reach the final destination before the night and leave all the crap I was carrying. So in spite of Indre's dissapointment we kept cycling, and in a small town called Andrioniskis, close to the meeting, we stopped to ask directions. The lady was super friendly and knew about the Rainbow, so it was pretty easy to find the place.

We traversed Lasiniai and Inkunai on small roads through the forest until we finally met Urtas, who showed us the path. We saluted some of the guys that were there and went looking for a place to drop things and pitch the tent. Then, socializing a bit, the usual presentations and a good swim in the crystaline waters of the river passing by. We met all the people, who were already there for two weeks, drank some tea and they told us a little about the meeting. I also met Airida and Gabriela, whom I met at the ecofestival, of which Gabriela was also an organizer. When night fell, we ate under the stars and around the campfire the delicious traditional dish of Uzbekistan (Plov) that Sergei had prepared. Before eating, we all standed in a circle around the fire holding hands, and began to sing songs and praises giving thanks. I ate three huge plates, with my stomach open for both days of cycling, and we were drinking tea and chatting until midnight, when I decided to go to my lovely tent to rest and recharge batteries.

Woke up early next morning and had a tea with Urtas' brother and Katja. She was German and had been for a few years traveling the world. That day was Saturday, main day of the biggest folk music festival of the country, so many people had left. I wanted to go, but it was too late and now it was difficult to get there on time, so we planned to spend the day in the woods. We helped Serguei to cook "borsch" and delicious mushrooms that they had brought the forest and had an amazing flavor of chicken and fish. We spent the night playing some guitar with a guy from Norway while Ehres played the didgeridoo, and talking about things.
But the forecast for the next day was heavy rain and thunderstorms after noon, so we decided that the most sensible option would be to wake up at dawn and get out as early as possible, and to pedal strong to have halfway done and be camped in good spot when eventually the storm came. So we woke up early and said goodbye to the kids. Ricardas, who had made many bike trips and sometimes fixed bikes in his spare time, gave me some advice and checked Hercules. We started, and after 15 kms. we stopped at Andrioniskis to buy supplies and eat something. From there, keep going and another stop in Kavarskas, where Hercules and me faced a pretty decent climb. Standing on the pedals, trying to keep balance with the excessive baggage, and zigzagging from edge to edge of the road to minimize the slope. It wasn't much, but given my condition of beginner looking back from the top while trying to recover my breath I felt like the first man to climb Mount Everest. I decided I deserved a good cold beer (Svyturios, Lithuania's most popular) to celebrate, and stop with Indre for a bit. I started trying to provoke her gently to make her go faster, and the strategy worked: a little angry and frowned began to pedal as crazy to prove she wasn't a weak woman. Finally! For a couple of hours we moved at over 30 km/h. I was trying to keep up the pace with all the load, tailgating wheel to wheel to cut the strong headwind, when she suddenly decided to brake in front of me. My brakes were not really working, so it wasn't perhaps the smartest choice, and I ended up smashed in the middle of the road. Luckily, no cars were coming at the time and I suffered no more inconvenient than a few scrapes on the knees... The good news was that at least it was not raining, and although the sky was overcast, it seemed unlikely that the feared storm was coming.

Past Jakutiskiai, Indre's batteries ran out and started again the pain in the buttocks, so we returned to the weary speed of 10 km/h. But we were not far from our destination and had covered a good chunk of the way so we could relax a little. A beautiful golden sun began to shine, illuminating the cotton puffy clouds and the green fields the men worked, as their parents and the parents of their parents did from ancient times, in their simple lives, devoted to the Mother Earth and the eternal circles of life.

In the small town of Bukonys we stopped to refill the water bottle and buy cigarettes and chocolates,  essential supplies on any good trip that deserves to be regarded as such. We asked a few locals that were spending the hours sitting on a bench and staring at life passing by for directions, and I laughed inside of their stupor when Indre told them where we came from. I think I could have told them we were from another planet and they wouldn't have been more astonished. So we ate some chocolates in a bench by a pond as rumors spread in the village and people passed looking at us.

We reached Jonava (25 km. from Kaunas) whit a couple of hours of sunshine left, but decided to cheat and take a train (at the end of the day we realized we would have done it faster by bike ...). 120 kms. in a day was fine and we could treat ourselves to rest on the station and sip a coffee. It was the end for now. But the seeds of the idea of ​​another adventure, this time much larger, were already planted in our minds ...

Lituania, 2da. parte: Primer trip en bici a través del país, y Rainbow Gathering

Entre el 10 de agosto y por espacio de unos veinte días se celebraba el Baltic Rainbow Gathering en un bosque cerca de Anyksciai, algo de 160 kms. desde Kaunas. Los Rainbow Gatherings son comunidades igualitarias temporarias que se celebran desde los '70 en todo el mundo, en contacto con la naturaleza, y exponiendo ideales de paz, amor, no-violencia, respeto al medioambiente y libertad como propuesta contracultural a la cultura pop, consumismo y medios masivos. ¡Básicamente, un montón de hippies! Indre (que ahora me estaba hospedando en su casa) y yo nunca habíamos asistido a uno, así que decidimos que sería buena idea sumarnos a los hermanos por unos días.
La idea era hacer dedo, lo que nos llevaría algo de tres horas. Pero era demasiado fácil, así que con una sonrisa complice le pregunté: "¿Y si vamos en bici?". Así que pedí prestada Hércules a Tuchkus, la bici que se convertiría en compañera en este primer trip en dos ruedas de mi vida. Hércules tenía unos 30 años, y la verdad es que había tenido tiempos mejores. Sólo dos de los tres cambios andaban, los frenos no funcionaban del todo y el asiento (un hermoso Brooks vintage de los '80 eso sí...) se movía para todos lados. Pero hizo honor a su nombre cargando con más de 40 kilos de equipaje (míos y de Indre) entre ropa, bolsas de dormir, tienda, comida y utensillos de cocina. No para ser un gentleman, sino por motivos prácticos (como me gusta pedalear rápido, decidí que era buena idea cargar todo el peso para igualar el ritmo). Además, era el perfecto argumento en caso de discusión: "¡¿No ves que estoy cargando todo yo solo?!". Igualmente ello no previno que se quedara atrás y tuviese que provocarla con suaves injurias para que pedaleáse más fuerte... El primer día salimos tarde de Kaunas (a eso de la 1) y tomamos pequeñas carreteras regionales, asfaltadas pero casi sin tráfico, por el medio de pequeños pueblos y caseríos en medio del campo, con vistas y paisajes que sólo en esta clase de rutas perdidas y en bicicleta se pueden encontrar. Hicimos una parada en un restaurant barato en Jonava, donde por 2€ me comí una porción abundante de pescado con queso gratinado y papas al horno, y seguimos camino. Pronto nos dimos cuenta que la travesía en bici fue una buena eleccion, con un hermoso paisaje que parecía salido de un cuento de hadas y hermosas rutas arboladas solo para nosotros. Acá va un pequeño video sobre los paisajes de Lituania para que se den una idea:

El sol comenzaba a caer en el horizonte cuando decidimos parar a comer y acampar cerca de Ukmerge en unas plantaciones detrás de unos árboles, lejos de la carretera y al refugio de miradas curiosas. Habíamos cubierto 80 kms. en medio día: nada mal por ser la primera vez. Temprano al día siguiente levantamos campamento para seguir ruta. Pero se presentó un inconveniente: el poco acostumbrado trasero de Indre se rehusó a continuar. Habían sido suficiente para él las 6 horas del día anterior sobre el poco cómodo asiento deportivo que montaba su bicicleta y ahora pagaba las consecuencias. Tratamos de poner un toallón como acolchado para minimizar el martirio, y si bien el dolor continuaba pudimos proseguir lentamente. Pasado el mediodía paramos a descansar en un pequeño pueblecito sobre el camino llamado Kavarskas. Disfrutamos una buena cerveza fresca (un lujo en un país donde se bebe a temperatura ambiente. Puajjj...) y fumamos sendos cigarrillos (¡nada mejor después de hacer ejercicio, niños!) en el césped y bajo el cálido sol de finales de agosto.

Pasamos Anyksciai y nos encontramos con un hermoso lago de frescas aguas azules que invitaban al baño. Indre quería parar, pero yo había tenido bastante de parar y parar aquí y allá, y lo único que quería era llegar a destino antes de la noche y dejar toda la porquería que cargaba. Así que muy a pesar de Indre continuamos, y en un pequeño poblado llamado Andrioniskis, cercano al meeting, paramos a preguntar direcciones. La señora fue super amable y estaba al tanto del Rainbow, así que fue bastante fácil encontrar el lugar.

Pasamos Lasiniai e Inkunai en pequeñas carreteras atravesando el bosque y finalmente nos encontramos con Urtas, que nos mostró el camino. Saludamos a algunos de los chicos que estaban por ahí y fuimos a buscar un lugar para dejar las cosas y poner la tienda. De ahí, socializar un poco, las consabidas presentaciones y pegarnos un buen baño en las cristalinas aguas del río que pasaba por ahí. Conocimos a la gente, que llevaba ya unas dos semanas en el lugar, tomamos un té y nos contaron un poco de que iba el tema. Me encontré también con Gabriela y Airida, a quienes había conocido en el ecofestival y del que Gabriela era también organizadora. Al caer de la noche, comer bajo las estrellas alrededor del fogón la deliciosa comida tradicional de Uzbekistán (Plov) que Serguei había preparado. Antes de comer, todos nos pusimos de pie en círculo alrededor del fuego tomados de las manos, y comenzamos a cantar canciones y alabanzas de agradecimiento. Me comí tres platos gigantescos, con el estómago abierto por los dos días de bicicleta, y estuvimos de sobremesa y tomando té hasta la medianoche, cuando decidí irme a descansar a mi hermosa carpa y recargar energías. Me desperté temprano a la mañana siguiente y desayuné un té con el hermano de Urtas y Katja. Ella era alemana y llevaba unos cuantos años viajando por el mundo. Ese día era sábado, y día fuerte del festival de música folclórica más grande del país, por lo que mucha de la gente se había ido. Yo quería ir, pero me había enterado demasiado tarde y ahora era difícil llegar a tiempo, así que quedamos a pasar el día en el bosque. Ayudamos a Serguei a cocinar "borsch" y unas deliciosas setas que habían traído del bosque y que tenían un sorprendente sabor entre pollo y pescado. Pasamos la noche tocando algo de guitarra con un chico de Noruega mientras Ehres tocaba el didgeridoo y charlando de cosas.

Pero el pronóstico para el día siguiente era de lluvia fuertes y tormenta después del mediodía, así que decidimos que la opción más sensata sería despertar al alba y salir lo más temprano posible, pedaleando fuerte para ya tener mitad de camino en el bolsillo y estar acampados en buen lugar cuando se largase el diluvio. Así que despertamos temprano y nos despedimos de los chicos. Ricardas, que había hechos muchos trips y a veces arregalaba bicis en sus ratos libres, me dió algunos consejos y revisó a Hércules. Salimos, y después de 15 kilómetros paramos en Andrioniskis a comprar provisiones y comer algo. De ahí, bordear Anyksciai y otra parada en Kavarskas, donde con Hércules nos enfrentamos a una subida bastante decente. Pedaleando de pie, tratando de mantenerme en equilibrio por el exceso de equipaje, y zigzagueándo de borde a borde del camino para minimizar la pendiente. No fue una hazaña, pero dadas mis condiciones de principiante al mirar hacia atrás desde la cima mientras trataba de recuperar el aliento me sentí como el primer humano al subir el Monte Everest. Decidí que me merecía una buena cerveza fría (Svyturios, la más popular del país báltico) para celebrar y paramos con Indre un buen rato. Yo empecé a tratar de provocarla suavemente tocando su orgullo para que fuese más rápido, y la estratégia dió resultado: un poco enojada y con el ceño medio fruncido empezó a pedalear como posesa para demostrarme que no era una mujer débil. ¡Finalmente! Por un par de horas nos movimos a algo más de 30 km/h. Yo iba tratando de mantener el ritmo con toda la carga, chupando rueda para cortar el fuerte viento de frente, cuando a ella se le ocurrió frenar de repente enfrente mío. No fue la opción más inteligente quizás, y terminé desparramado en medio de la carretera. Por suerte, no venía nadie en ese momento y no sufrí más inconveniente que unos raspones en las rodillas... La buena noticia era que no llovía, y si bien el cielo estaba cubierto, no parecía probable que se avecinara mal tiempo.

Pasado Jakutiskiai, a Indre se le acabaron las baterías y comenzó de nuevo con dolores en las posaderas, así que volvimos al cansino ritmo de 10 km/h habitual. Pero ya faltaba poco y habíamos cubierto un buen trozo del trayecto, así que podíamos relajarnos un poco. Un hermoso sol comenzó a brillar, iluminando las esponjosas nubes de algodón y los campos verdes que los hombres trabajaban, tal como habían trabajado sus padres y los padres de sus padres desde tiempos inmemoriales, en sus vidas simples, devotos a la Madre Tierra.

En el pequeño pueblo de Bukonys paramos a cargar agua y comprar cigarrillos y chocolates, provisiones indispensables en cualquier viaje que se precie. Preguntamos a unos locales que miraban pasar las horas en un banco por direcciones, y me reía por dentro de su estupor cuando supieron de donde veníamos. Creo que haberles dicho que veníamos de otro planeta no les habría causado mayor impresión. Así que comimos unos chocolates en un banco mientras los rumores se extendían en el pueblo y la gente nos miraba de reojo.

Llegamos a Jonava (a 25 kms. de Kaunas) cuando quedaban un par de horas de sol, y decidimos hacer trampa y tomar el tren (al final del día nos dimos cuenta que hubieramos tardado menos en bici...). Pero 120 kms. en una jornada estaba bien, y podíamos darnos el lujo de descansar en las vías tomando un café. Aunque las semillas de la idea de otra aventura, esta vez mucho más grande, ya estaban plantadas en nuestras mentes...

Lithuania, 1st part: Ecofestival, and an adventurous week in Kaunas.

Trakai's Castle

We met Tuchkus, Paulius and Edvinas late in the dark night, and headed in the car straight to the festival. Some girls with angelic voices were singing Lithuanian folk music and people watched the show at the starlight. We put the tents, all baggage and went to check the field. While it was an eco-festival where no alcohol or meat was allowed, we went with Tuchki and the people to a far corner eating a salami washed down with a good bottle of wine. Always like the salmon, swimming against the current... The sky that day was special: it was going to be the largest meteor shower in few years, and although the sky was partially covered and we didn't stay until the proper time, we saw a good number of them performing their igneous dances through the skies.
We spent the weekend at the festival, meeting local people and learning a little of their culture. Paulius's (Ponulis, for friends) girlfriend, Vaida, organized the event. There was not many people (about 200), but it was the right people, all very cool. I learned some phrases in Lithuanian, to weave typical bracelets and belts in the traditional local style, went to workshops on various topics (although I didn't understand much since they were in Lithuanian), and learned to sing some 'sutartinės', one of the oldest and most outstanding examples of traditional music, considered Masterpiece of the Oral and Intangible Heritage of Humanity by UNESCO. 

The great Tuchkus and Jovita

We passed Trakai's Castle, a beautiful construction from the early XV century and symbol of Lithuania, and went to Tuchkus' house in Kaunas, to try to organize a little some activities to do on the week. The next day we went all around Kaunas by bike, passed the Yacht Club and the beautiful Pazaislis, Lithuania's largest monastery and best example of Italian Baroque architecture in the country.

Later we met Giedrius for a bit of history in a place sacred to the ancient pagans, the confluence of the two largest rivers in Lithuania: Niemunas and Neris. Giedrius is the Kaunas' ambassador for the CouchSurfing website, and knows a lot of history and traditional legends, so it was very interesting for me to hear a bit of their world. From there we went to try some local beers with Knut from Germany and Gintare and her friend. The next day we meet again with Giedrius, Ponulis, Vaida, Knut and a couple of guys to go to the VI Fort of Kaunas, one of the many forts of the city (now abandoned), built in the late XIX century by the Russians to protect the western border of the Empire, and during World War II (with the invasion of Lithuania by Germany) served as a prison and death camp for 35,000 Jews and prisoners of war from the Red Army. The place was overgrown by nature and in ruins, and we had to walk amongst wild plants to enter the hidden places armed with flashlights to explore the broken fragments of forgotten stories beneath the sands of time. The rooms where the bodies were burned were still covered by a cloud of black ash that made breathing almost impossible. 

Giedrius, great storyteller and CS City Ambassador

We ended up covered in soot and mud, and with those looks we went to a remarkable 'bar'. In Lithuania it is forbidden to sell alcohol after 10 pm, so what the ingenious local businessmen did was simply to put a table and two chairs inside and pretend to be a bar, and sell alcohol 24 hours to thirsty throats. This particular one was full of curious specimens of local wildlife that came to socialize and enjoy 50 cents pints of beer ('alus', in Lithuanian). So we were for some time enjoying the holy malt brew and chatting with the locals. Our looks should not have been the best because one of them, far from dressing elegant, asked: "So you are gypsies, eh?". Paroxysms of laughter.
Another day Tuchkus had the idea to go rowing on the Nemunas River. The boat in question was an inflatable one that had passed its best days and was patched on all sides. As you may imagine, we arrived late on the scene, we set the boat in the wrong way, so when we finally got into the water it was nine o'clock. So we started rowing. Well, James began to row. Because Tuchkus spent over an hour on the phone and I was wedged between the seats unable to move, so it was him who had to do the effort, sweating and mumbling swearwords a good part of the15 kms we had to cover. The current was extremely slow, so we had to rush over the last hour and paddle all the time because we had to meet Indre, Jovita and Thomas for a few beers. 

We also did a dinner with friends for some 15 people in Tuchkus' house that week. I prepared a few litres of delicious Sangria and James cooked and incredible double baked pork belly with chimichurri sauce and God knows what else, maybe the tastiest food I've ever tasted. He finished his Chef studies and apprenticeship in New Zealand, and now wants to travel around Europe (especially Italy) to learn more about the different culinary traditions. And I, of course, was delighted to be his companion... 

We organized that weekend an event on the small local group of CouchSurfing. The idea was to get together in Tuchkus' parents' summer house, playing guitar around the campfire and perhaps a dip in the river at night. We arrived with James after cycling 15 kms. between wooded dirt roads and small towns. The place and the house were beautiful, and soon came Indre, her younger sister Julija and two CouchSurfers, Dave from Australia and Andre from Brazil. Then Tuchki came, and later Ponulis, Vaida, Giedrius and Dovile (Tuchki's girlfriend) completed the cast. The warm beer, snacks and music flowed, and the rain did not stop a good time. Late at night Ponulis, Vaida and Giedrius returned to the city and we stayed overnight. The next day we woke up and ate something, watched a good movie, Andre returned to the city and the other guys decided to go shopping and picking mushrooms in the forest despite the rain. I'm not a friend of bad weather, so decided to stay at home taking a nap under a beautiful blanket and the heat of the fire. Indre's later tonsillitis proved that mine was the best choice. Later James, with the help of the boys, cooked a really good pasta with mushrooms and white wine sauce that we quickly devoured. We spent another night together in the house, and the next day we returned to Kaunas.
As Tuchkus parents were staying in his apartment, me and James decided to stay with Indre and Julija, with Dave and cats Panda and Salomas as great company. We played the 'chancho' (a classic Argentinian card game. Very simple, but a good excuse for drinking and having fun). Julija was the first to lose, and as punishment we throwed 20 liters of cold water and over 2 kgs of flour, which took her like an hour to take off her hair. James was next to lose, and he had to drink a fair amount of '999 '(a green herb liqueur typical of Lithuania) and run naked around the block ...
The next day was James' last day in Lithuania, and now he had to hitchhike about 2000 kms in three days to be on time at the farm in northern Italy where he was going to spend some time doing wwoofing volunteering. So we parted ways with some sadness after all the miles and the stories together, but with the certainty of seeing each other again soon down on the road ...

Lituania, 1ra. parte: Ecofestival, y una semana movida en Kaunas.

Castillo de Trakai

Nos encontramos con Tuchkus, Paulius y Edvinas ya bien entrada la noche, y nos dirigimos en el coche derecho al festival. Unas chicas con voces angelicales cantaban música tradicional lituana, y la gente contemplaba el espectáculo a la luz de las estrellas. Pusimos las carpas (tiendas de campaña), dejamos todo el equipaje y fuimos a hacer reconocimiento de terreno. Si bien era un eco-festival donde no se permitía el consumo de alcohol o carne, nos fuimos con Tuchki y la gente a un rincón alejado a comer un salame regado con una buena botella de vino. Siempre como el salmón, contra la corriente... El cielo ese día era especial: estaba prevista la lluvia de estrellas más grande en unos cuantos años y, si bien el cielo estaba parcialmente cubierto y no nos quedamos hasta la hora debida, pudimos ver un buen número de ellas bailar sus danzas ígneas a través del cielo.
Pasamos todo el fin de semana en el festival, conociendo gente local y aprendiendo un poco de su cultura. La novia de Paulius (Ponulis, para los amigos), Vaida, organizaba el evento. No era mucha gente (algo de 200 personas), pero era la gente adecuada, todos muy buena onda. Aprendí algunas frases en lituano, a tejer pulseras y cinturones al estilo típico del lugar, fui a talleres sobre variados temas (aunque no entendí nada porque eran en lituano), y aprendí algunos 'sutartinės', antiguos y muy singulares ejemplos de música tradicional considerados Obra Maestra del Patrimonio Oral e Intangible de la Humanidad por la UNESCO.

Pasamos por el castillo de Trakai, hermosa construcción de comienzos del s. XV y símbolo de Lituania, y llegamos a la casa de Tuchkus en Kaunas, y tratamos de organizar un poco la semana para hacer algunas actividades. Al día siguiente fuimos por todos los alrededores de Kaunas en bicicleta, pasando por el Yacht Club y el hermoso monasterio de Pazaislis, el más grande de Lituania y mejor ejemplo de arquitectura barroca italiana en el país.

Más tarde nos encontramos con Giedrius para un poco de historia en un lugar sagrado para los antiguos paganos, la confluencia de los dos ríos más grandes de Lituania: Niemunas y Neris. Giedrius es el embajador de la ciudad por la página de CouchSurfing, y sabe mucho de historia y leyendas tradicionales, así que fue interesante para mí escuchar un pedacito de su mundo. De ahí a probar unas cervezas locales con Knut de Alemania, y Gintare y su amiga. Al día siguiente nos encontramos nuevamente con Giedrius, Ponulis, Vaida, Knut y un par de chicos para ir al VI Fuerte de Kaunas, uno de los numerosos fuertes de la ciudad (hoy abandonado), construido a finales del s. XIX por los rusos para proteger el límite occidental del Imperio, y que durante la II Guerra Mundial (con la invasión de Lituania por parte de Alemania) sirvió como prisión y campo de exterminio para 35.000 judíos y prisioneros de guerra del Ejército Rojo. El lugar estaba cubierto por la maleza y en ruinas, y teníamos que abrir camino entre los herbajos para entrar en los lugares escondidos armados con linternas para explorar los fragmentos rotos de historias olvidadas bajo las arenas del tiempo. Las salas donde se incineraban los cadáveres todavía estaban cubiertas por una nube de ceniza irrespirable.

Terminamos cubiertos de hollín y barro, y así como estabamos fuimos a un 'bar' digno de mencionar. En Lituania está prohibido vender alcohol después de las diez de la noche, así que lo que los ingeniosos negociantes inventaron fue simplemente poner una mesa y un par de sillas adentro y pretender ser un bar, con lo que pueden burlar la ley y vender alcohol las 24 horas a las gargantas sedientas. Este en particular estaba poblado de curiosos especímenes de la fauna local que venían a socializar y disfrutar las jarras de cerveza ('alus', en lituano) por 0,50€. Así que estuvimos un buen rato degustando el bendito brebaje de malta y charlando con los locales. Nuestras pintas no debieron haber sido las mejores porque hasta ellos, que distaban de vestirse elegantes, nos preguntaron: "¿Así que son gitanos, eh?". Paroxismos de risa.

Otro día Tuchkus tuvo la idea de ir a navegar al río. El bote en cuestión era un inflable que ya había pasado sus mejores días y estaba emparchado por todos lados. Como no podía esperarse menos, llegamos tarde al lugar, armamos mal el bote y para cuando finalmente estuvimos en el agua ya eran las nueve de la noche. Así que empezamos a remar. Bueno, James empezó a remar, porque Tuchkus se pasó más de una hora hablando por teléfono y yo estaba incrustado entre los dos asientos sin poder moverme, así que le tocó a él el esfuerzo, sudar y putear bajito buena parte de los 15 kilómetros. La corriente era extremadamente lenta, así que nos tocó apurar el paso la última hora y remar sin parar porque teníamos que encontrarnos con Indre, Jovita and Tomas para unas cervezas.

También hicimos una cena de amigos para algo de 15 personas en casa de Tuchkus también esa semana. Yo preparé unos cuantos litros de deliciosa Sangría y James cocinó un increíble lechón al horno con no se que salsas y no se que cosas, quizás lo más rico que haya probado en mi vida. El terminó sus estudios de chef en Nueva Zelanda, y ahora quiere viajar por Europa (especialmente Italia) para aprender más sobre las distintas tradiciones culinarias. Y yo, claro, encantado de acompañarlo...

El fín de semana organizamos un pequeño evento en el grupo local de CouchSurfing. La idea era juntarnos en la casa de verano de los padres de Tuchkus, tocar la guitarra alrededor del fuego y quizás algún chapuzón en el río por la noche. Llegamos con James después de pedalear 15 kms. entre arbolados caminos de tierra y pequeños poblados. El lugar y la casa eran bonitos, y poco después llegaron Indre, su hermana menor Julija y sus dos CouchSurfers, Dave de Australia y André de Brasil. Luego llegó Tuchki, y más tarde Ponulis, Vaida, Giedrius y Dovile (la novia de Tuchki) completaron el encuentro. Las cervezas tibias, los aperitivos y la música fluyeron, y la lluvia no impidió que pasaramos un buen rato. Ya entrada la noche Ponulis, Vaida y Giedrius volvieron a la ciudad y nosotros nos quedamos a pasar la noche. Al día siguiente nos levantamos y comimos algo. Miramos una peli muy buena, André volvió a la ciudad y los otros chicos decidieron ir a hacer las compras y recoger setas en el bosque a pesar de la lluvia. Yo, poco amigo del mal tiempo, decidí quedarme en la casa tomando una hermosa siesta bajo una manta y al calor del fuego. La angina de Indre probó que la mía fue la mejor opción. James con la ayuda de los chicos cocinó unas pastas buenísimas con salsa de champignones y vino blanco que no tardamos en devorar. Pasamos otra noche juntos en la casa, y al día siguiente volvimos a Kaunas.

Como los padres de Tuchkus estaban en el apartamento, decidimos con James quedarnos en lo de Indre y su hermana, con Dave y los gatos Salomas y Panda de compañia. Jugamos al chancho, un juego de cartas argentino muy simple pero que es buena excusa para beber y pasar un rato divertido. Julija fue la primera en perder, y como castigo la bañamos con 20 litros de agua fría y le tiramos dos kilos de harina encima, que tardó una hora en sacarse del pelo. James fue el siguiente, y le tocó beber un buena cantidad de '999' (un licor de hierbas verde típico de Lituania) y correr desnudo alrededor del bloque...
El día siguiente fue el último día de James en Lituania, y ahora le tocaba cubrir unos 2000 kms en tres días para estar a tiempo en la granja del norte de Italia donde iba a pasar un tiempo de voluntario haciendo wwoofing. Así que nos despedimos con un poco de tristeza, después de todos los kilómetros y las historias juntos, pero con la certeza de volvernos a ver las caras pronto otra vez, en la carretera...